“那个，那个！”女孩大声说，指向架子顶端一袋特大装的棉花糖，架子太高，她够不着。
“就要那个嘛！”她坚持道。
她的父母看了一眼价格，迟疑了几秒钟，但今年五岁的汤米瓦•玛度奎(Tomiwa Madukwe)不愿接受任何其他糖果。很快，这包标价379奈拉（合2.4美元）的粉白色软糖被放在了这家人的购物手推车里，车中还有蔬菜、肉类、清洁用品以及正在打折的啤酒。这一幕发生在尼日利亚首都阿布贾(Abuja)的Shoprite购物中心里。
玛度奎一家是非洲零售商的理想顾客：一对夫妇带着一个年幼的孩子，同时拥有一定购买力——他们属于尼日利亚的新兴中产阶层消费者。尼日利亚是非洲第一大经济体和人口最多的国家。玛度奎一家以及像他们一样的家庭正是吸引南非的Shoprite于两年前在阿布贾开设第一个卖场的原因，Shoprite是非洲第一大食品杂货商。也正因为此，雀巢(Nestlé)、喜力(Heineken)、SABMiller、联合利华(Unilever)等消费品公司才会大举投入数百万美元在尼日利亚扩大生产。
但尼日利亚也是一个教科书般的典型案例，反映出了非洲新兴中产阶层的脆弱性。在尼日利亚的1.7亿人口中，目前仍有超过60%的人生活在极度贫困中。英国《金融时报》上周发表的研究报告已经重点分析了，在经济增长放缓的情况下，发展中国家的10亿人口如何可能从新兴中产阶层中滑落下来，重新陷入贫困。
像玛度奎一家一样，非洲的新兴中产阶层面临着高昂的生活成本，特别是在电力、医疗保健以及教育等方面。就业情况也同样存在不稳定性。非洲开发银行(African Development Bank)首席经济学家姆苏利•恩库贝(Mthuli Ncube)表示：“他们很容易受到多种冲击影响，并且轻易就可能重新陷入贫困——例如由于家庭成员的死亡。”他补充称，进入非洲新兴中产阶层的通道并不是单向的，而是“一道旋转门”。
非洲开发银行估计，在过去的35年中，非洲的中产阶层人口数量已经从1980年的1.15亿人增长到了3.26亿人。
但其中只有不足14%的人——人数大约4400万——能牢牢守住中产地位，他们的日均收入在10至20美元之间。其他人则属于非洲开发银行所称的“流动阶层”，每日收入在2至4美元之间，生活水平勉强超过贫困线；以及“中产阶层下层”，每日收入在4至10美元之间。
虽然经济快速增长，但非洲的中产阶层占总人口比重仍是所有新兴地区当中最小的。非洲开发银行指出，中产阶层在非洲地区总人口中所占比重为33%，而在亚洲发展中国家，这一比例为56%，在拉丁美洲，这一比例为77%。
但正是由于非洲的中产阶层消费者日益增多，Shoprite等零售商现已在南非以外的16个非洲国家拥有了超过150家卖场。对于很多跨国公司以及非洲本地企业来说，非洲家庭摆脱贫困进入消费中产阶层，构成了全球商业领域最重大的机遇之一。
企业的思路非常简单：企业希望向中产阶层销售商品，并为今后数十年的持续增长在当前培养消费者的购物习惯。这种模式在泰国、哥伦比亚等其他新兴经济体都取得了成功。
咨询机构德勤(Deloitte)指出，这种模式在非洲还有一种额外的优势。在一份名为《非洲中产阶层的崛起》(The Rise and Rise of the African Middle Class)的报告中，德勤指出，非洲年轻人口比重相当大——超过60%的非洲人口年龄在25岁以下。德勤解释称，“因此，未来的消费者基础是有保证的”。
到目前为止，这一模式取得了很好的效果。多个国家经济增长以及政府治理改善的良性循环——受大宗商品价格高企支撑——预示着非洲将迎来新的篇章，很多人充满热情地将其称为“非洲的崛起”。
在整个非洲地区，已经出现了一轮新的消费大潮。例如，Shoprite在安哥拉的5家门店去年卖出的运动饮料红牛(Red Bull)，比其在南非的所有382家门店都多。
但经过了十年的强劲增长以及大规模投资之后，“非洲崛起”的势头开始减弱。一些消费品企业的语气开始变得更加谨慎。联合利华和雀巢在尼日利亚的最新业绩显示，其销售额和利润增长都出现了显著放缓的迹象。联合利华是Flora人造黄油以及多芬(Dove)洗发水的生产商，雀巢则是按销售额计算全球最大的食品集团。
企业管理层和政府官员对于近期的下行趋势做出了不同的解释，包括所谓的无就业增长（在几乎不能创造就业岗位的行业实现的增长，例如自然资源行业）、竞争加剧以及成本上升。但各界一致认为，收入分配不平等的加剧扮演了一个重要的角色，使大部分中产阶层继续处于脆弱处境，而富人阶层中最富有者的财富则继续膨胀。
非洲金融公司(Africa Finance Corporation)的首席执行官安德鲁•阿利(Andrew Alli)表示：“如果你和日均收入在2至10美元之间的中产阶层聊天，你会感到好像我们遭遇了一场经济危机——但与此同时整体经济正在繁荣增长。我认为问题的答案在于收入分配不平等。”非洲金融公司是一家总部位于拉各斯(Lagos)的开发贷款机构。
在非洲，收入分配不平等的加剧，正在导致每年升入中产阶层的穷人数量增速放慢。虽然过去十年间非洲大陆的年均经济增速达到了约6%，中产阶层上层——日均收入在10至20美元之间——的人数年均增幅尚不到2%。
晋新资本(Renaissance Capital)负责西非业务的首席执行官伊冯娜•艾克(Yvonne Ike)是这么表述的：“引人瞩目的经济增长数字并不直接等同于实际经济发展。”晋新资本是一家专注于新兴市场业务的机构。
除非政府着手解决非洲的收入分配不平等以及无就业增长问题，中产阶层的新成员们仍将继续面临威胁。同样受到威胁的，是有朝一日玛度奎夫妇能为孩子购买比棉花糖更好的东西的可能性。
译者/马拉